麻将牌始源于清代，是由明代中叶民间广泛流传的纸牌——马吊牌逐步演变而成。
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据明代冯梦龙《马吊牌经》记载，当时的马吊牌，因合四十叶纸而成(故也叫“叶子戏”)，牌分十字、万字、索子、文钱四门，前两门画《水浒》人像?后两门画钱索图形，四人同玩?每人八叶，余置中央，出牌以大打小。
随着人类历史的发展和变革，民间的马吊牌也由纸牌演变成骰子块，用竹子、骨头刻制而成，其内容也有了发展和变化，牌的张数也由原来40叶逐渐增多，变为万、索、筒三门主牌108张，另加中、发、白、东、南、西、北方位字。
有的传说，麻将牌的表现内容是以《水浒》中梁山好汉为背景，啤中的万、索、筒分别蓄意梁山的水、陆、骑三师，每师三十六员将领，共一百单八将；东、南、西、北、中方位字表示梁山好汉所控制的区域及影响范围；发、白表示齐心协力，替天行道，为民除害。
这些传说表达了人们对历史故事的评价及所赋予的思想感情，并在娱乐中表现出来。
后又在此基础上增加了花牌(春，夏、秋、冬、竹、兰、菊、梅)和听用、百搭、财神、天官、聚宝盆、描、鼠。
这些内容也表现了人们对生活的向往和热望。
如今使用的麻将牌基本沿袭了这些内容，只不过在具体玩法上说道比较多，并且形成了地区性的玩法。
现在的麻将牌是由条、饼、万、风、混、箭六种共144张牌组成。
其中一至九条、一至九饼、一至九万各36张；东、南、西、北风各4张；中，发、白各4张；还有财神、聚宝盆、猫、鼠、春、夏、秋、冬四季花各l张，合计144张(也有136张的，这种麻将牌中没有“财神、聚宝盆、描、鼠、春、夏、秋、冬”8张牌)。
